Subraya The Washington Post que Menéndez, quien se convirtió en presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado este mes, está bajo escrutinio debido a su estrecha relación con Melgen
El senador demócrata Bob Menéndez enfrenta en estos momentos una investigación del Senado sobre ética por dos viajes gratuitos que realizó en 2010 en el avión privado de Melgen a la mansión costera del médico en la República Dominicana, específicamente a La Romana, ciudad en donde el oftalmólogo posee una lujosa villa en el exclusivo complejo turístico Casa de Campo.
SANTO DOMINGO, República Dominicana.-El senador demócrata Robert (Bob) Menéndez, cabildeó a favor de su amigo el oftalmólogo Salomón Melgen, en el caso en que el profesional de la salud fue investigado por una supuesta facturación sobrevaluada de US$8.9 millones al Gobierno de Estados Unidos por concepto de servicios médicos brindados a través del Medicare.
En un reportaje de Carol D. Leonnig y Jerry Markon, para The Washington Post, se afirma que el senador contactó con altos funcionarios para ayudar a su amigo y contribuyente de campaña, Dr. Salomón Melgen, que opera en el estado de La Florida, y que está siendo investigado por el Buró Federal de Investigaciones (FBI).
“El senador Robert Menéndez expresó su preocupación con altos funcionarios federales de la salud en dos ocasiones en los últimos años acerca de su descubrimiento de que un oftalmólogo de la Florida -un gran amigo y donante importante de la campaña- había facturado de más al Gobierno por unos US$8.9 millones por la atención que ofrece en su clínica, dijeron auxiliares de Menéndez el miércoles”, detalla el reportaje.
Los periodistas Carol D. Leonnig y Jerry Markon afirman, a partir de las explicaciones de los asistentes del legislador, que Menéndez inicialmente contactó con funcionarios federales en 2009 sobre la auditoría del Gobierno a Salomón Melgen, quejándose ante el director que supervisa los pagos de Medicare de que era injusto penalizar al médico porque las reglas de facturación eran ambiguas.
Recuerdan los ayudantes del senador demócrata que el año pasado, en una reunión con el administrador interino de la agencia a cargo de Medicare y Medicaid, Menéndez volvió a poner en entredicho si los auditores federales habían sido justos en su evaluación de la facturación de Melgen por inyecciones oculares para el tratamiento de la degeneración macular.
“Y cuando Melgen necesitó ayuda con un contrato de seguridad portuaria en la República Dominicana el año pasado, Menéndez exhortó a los funcionarios de Estados Unidos para que presionaran al país (RD) para que ejecutaran el acuerdo de varios millones de dólares”
“La agencia le había ordenado a Melgen pagar los US$8,9 millones, y en el momento de ambas conversaciones, Melgen disputaba las conclusiones de la agencia. Su apelación continúa hasta nuestros días”, precisa el reportaje.
Agrega que la oficina de Menéndez dio este recuento de sus contactos con los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid después de que The Washington Post indagó sobre el papel que (él) había desempeñado en el conflicto de larga data entre Melgen y la agencia sobre sus prácticas de facturación.
Subraya The Washington Post que Menéndez, quien se convirtió en presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado este mes, está bajo escrutinio debido a su estrecha relación con Melgen.
Indica que el médico donó más de 700,000 dólares el año pasado para la campaña de reelección de Menéndez y otros senadores demócratas.
“Y cuando Melgen necesitó ayuda con un contrato de seguridad portuaria en la República Dominicana el año pasado, Menéndez exhortó a los funcionarios de Estados Unidos para que presionaran al país (RD) para que ejecutaran el acuerdo de varios millones de dólares”, sostiene el reportaje del Post.
El senador demócrata Bob Menéndez enfrenta en estos momentos una investigación del Senado sobre ética por dos viajes gratuitos que realizó en 2010 en el avión privado de Melgen a la mansión costera del médico en la República Dominicana, específicamente a La Romana, ciudad en donde el oftalmólogo posee una lujosa villa en el exclusivo complejo turístico Casa de Campo.
Señala que Menéndez reconoció este mes que no había reportado adecuadamente los viajes, y firmó un cheque personal por US$58,500 para reembolsar a Melgen.
“Mientras tanto, una investigación federal sobre lo que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que son las denuncias de fraude en la atención médica por parte de Melgen se intensificó la semana pasada cuando los agentes del FBI e investigadores de la salud allanaron las oficinas del médico en West Palm Beach, donde opera Vitreo-Retinal Consultants. Los equipos investigadores pasaron casi 24 horas registrando el local y la retirando decenas de cajas que contenían los registros de facturación, registros médicos y archivos informáticos”, detalla el reportaje.
Añade que los investigadores federales y auditores de la salud han mostrado preocupación sobre las prácticas de facturación de Melgen en varias ocasiones durante la última década, según dijeron dos ex funcionarios federales.
“En parte, han examinado el volumen de inyecciones oculares, cirugías y tratamientos con láser realizados en su clínica de West Palm Beach. Sin embargo, un ayudante Menéndez dijo el miércoles que el senador no sabía que Melgen estaba bajo investigación formal por posible fraude, hasta que se produjo el muy publicitado allanamiento de la semana pasada”, subraya.
“El senador Menéndez nunca tuvo conocimiento y no ha intervenido en ninguna investigación de fraude de Medicare a nombre de Vitreo Retinal Consultants”, dijo su oficina en un comunicado citado por The Washington Post.
Según los asistentes de Menéndez, la conversación del senador con los funcionarios federales sobre el caso Melgen no estaba relacionada con la investigación en curso.
"Sobre un tema aparte, en relación con el reembolso de Medicare, planteó preocupaciones al CMS sobre conflicto y ambigüedad en las reglas de la CMS que son difíciles de entender por los proveedores (de servicios) y pueden llevar a juicios después de los hechos”, dijo el comunicado.
“Su interés estaba en asegurar que los proveedores de servicios no fueran penalizados si el CMS aclarase o modificase las reglas del juego de forma retroactiva”, agregó.
El abogado
Por otro lado, Alan Reider, abogado Melgen, dijo el miércoles que su cliente devolvió el dinero del Gobierno en disputa, pero está cuestionando los hallazgos de la auditoría del CMS para recuperar el dinero.
Reider dijo que Melgen cree que él estaba siguiendo las pautas de Medicare. Agregó que Melgen no estaba al tanto de que su práctica estuviera bajo investigación hasta que los agentes federales llegaron a su clínica la semana pasada.
El objeto de la disputa del reembolso es el uso múltiple de Melgen de las inyecciones oculares para el tratamiento de la degeneración macular.
Auditores federales han dicho varias veces que Melgen facturó al Gobierno tres a cuatro veces por la inyección de una sola ampolleta, según dos funcionarios federales y los abogados familiarizados con el caso.
“El programa del Gobierno reembolsa a los proveedores de Medicare US$2,000 por cada ampolleta, y Melgen estaba facturando entre US$6,000 y US$8,000 por cada una”, dice el reportaje de The Washington Post.
Abogados de Melgen dijeron que el doctor estaba facturando correctamente por el tratamiento de cuatro pacientes con inyecciones médicas, si bien con una sola ampolleta.
“Después que el CMS dictaminó en 2008 que Melgen tendría que pagarle al Gobierno, el doctor y sus representantes legales contactaron con la oficina de Menéndez con el argumento de que el resultado fue injusto, dijeron los ayudantes del senador. Miembros del equipo de Menéndez tuvieron varias conversaciones con funcionarios de la agencia para obtener más información acerca de las reglas de facturación y los detalles del caso Melgen en particular, afirmaron los asesores”, precisa.
Auditores federales han dicho varias veces que Melgen facturó al Gobierno tres a cuatro veces por la inyección de una sola ampolleta, según dos funcionarios federales y los abogados familiarizados con el caso
En julio de 2009, Menéndez llamó a Jonathan Blum, director Medicare en CMS, para expresar su preocupación, dijeron los ayudantes. Menéndez trajo a colación el caso Melgen, explicaron, en un contexto más amplio de sus preocupaciones sobre las directrices.
Más adelante, en junio de 2012, Menéndez planteó el caso de Melgen de nuevo en una reunión con la administradora interina del CMS, Marilyn Tavenner, relataron los ayudantes del senador. Aclararon que el tema principal de la reunión fue la implementación de la revisión de la atención médica del presidente Obama.
Los asesores dijeron que nunca Menéndez exhortó al CMS a que adoptara medidas concretas en el caso de Melgen.
El reportaje precisa que Blum y Tavenner no quisieron hacer comentarios a través de un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
El reportaje precisa que Blum y Tavenner no quisieron hacer comentarios a través de un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
“Melgen citaba con frecuencia su conexión con Menéndez”, según dos ex funcionarios federales y médicos del sur de Florida.
Cuando investigadores federales de fraudes de salud lo estuvieron interrogando hace varios años, sobre sus prácticas de facturación, (el doctor Melgen) invocó el nombre del senador, dijeron los ex funcionarios.
"Él usó el nombre de Menéndez todo el tiempo. Él decía: ‘Menéndez es un buen amigo mío, y él sabe que yo nunca hice nada malo”, dijo un ex alto funcionario federal familiarizado con la investigación, citado por los periodistas Carol D. Leonnig y Jerry Markon.
En la Florida, “fue aún más amenazante”, relataron varios médicos de la región sur de la Florida.
“Después que un cirujano oftalmólogo local criticó los métodos de tratamiento de Melgen en conversaciones con otros médicos de la Florida, Melgen le advirtió que él tenía amigos importantes en el Senado, incluyendo a Menéndez”, dijeron dos médicos familiarizados con ese intercambio.
Explicaron también que Melgen advirtió que sus amigos de Washington podrían organizar una auditoría federal intensiva sobre las prácticas del cirujano.
“Reider, el abogado, dijo que no tenía conocimiento de ningún comentario que Melgen pudiera haber hecho mencionando su amistad con Menéndez. Melgen llamó la atención de los investigadores de fraude en medio de las quejas de otros oftalmólogos locales, que alegan que sus tratamientos son a menudo innecesarios, una pérdida de dinero, y en ocasiones, perjudiciales para la vista de los pacientes, dijeron los dos ex funcionarios federales y varios médicos”, indica el reportaje.
Explica que, igualmente, los investigadores lo consideraban “atípico” en comparación con sus compañeros, debido al volumen de sus facturaciones y la velocidad con la que administraba inyecciones oculares y realizaba procedimientos a los pacientes asegurados por el Gobierno. Los ex funcionarios hablaron bajo la condición de anonimato, porque la investigación está todavía en curso.
Melgen “era alguien que siempre aparecía en el radar y lo estaban estudiando bastante”, dijo un ex alto funcionario de salud, investigador de fraudes. “El volumen (de las facturas) en sí lo va a mantener en el radar”.
Cuando los investigadores federales entrevistaron a Melgen, él trató de ejercer presión sobre ellos, mencionando los nombres de Menéndez y otros políticos influyentes, dijo el ex investigador de fraudes.
“Pensamos que esto resultaba extraño porque Menéndez estaba en Nueva Jersey y este tipo estaba en la Florida”', dijo el funcionario.
Un segundo ex funcionario federal recordó que el nombre de Menéndez salió varias veces cuando Melgen fue entrevistado por investigadores del Departamento de Justicia y la oficina del inspector general del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
“Él estaba usando a Menendez más como una referencia”, dijo el funcionario. “Él creyó que era intocable”.
El interés federal en Melgen se remonta a 10 años atrás, cuando los investigadores entrevistaron a Philip Rosenfeld, un especialista en retina reconocido a nivel nacional, sobre el volumen de tratamientos que Melgen hacía, dijeron varios oftalmólogos del sur de la Florida.
Estos médicos, dijo Rosenfeld, quien fue pionero en el uso de inyecciones de Avastin para tratar la degeneración macular y detener la pérdida de la visión, llevaba mucho tiempo preocupado por los métodos de Melgen.
Los agentes del FBI entrevistaron recientemente a Rosenfeld, en esta ocasión, dos días antes de que allanaran la clínica de Melgen, dijeron los médicos.
Contactado en su casa en Key Biscayne, Rosenfeld se negó a hacer comentarios.
Médicos en el sur de Florida dijeron que ellos han tenido miedo de criticar públicamente a Melgen, y que sus conexiones en Washington pudieran estar protegiéndolo.
En 2010, Melgen regañó al cirujano oculista Randy Katz por criticar públicamente la calidad de sus servicios médicos.
De acuerdo con dos colegas médicos, Melgen mencionó sus conexiones en el Senado y le dijo a Katz que podría enfrentar una investigación del Medicare.
Katz no respondió a la solicitud de comentarios. El abogado de Melgen se negó a hablar sobre las conversaciones de su cliente con Katz o sobre las acusaciones de que su cliente había amenazado a otros médicos.
Poco después del encuentro, según una copia de una carta obtenida por, Katz escribió a médicos de Palm Beach elogiando a Melgen.
“Ha llegado a mi conocimiento que ciertas declaraciones que he hecho han sido mal interpretadas como críticas al Dr. Melgen”, escribió Katz en la carta abierta. “Para que quede claro, sé que el Dr. Salomón Melgen es un capaz y altamente calificado cirujano vitreo-retinal (…) Si escucharan alguna indicación de que he dicho lo contrario, deben hacer caso omiso de esa insinuación por ser falsa”, expone el reportaje.
